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“南福街后街怎会有乞丐。”国公爷面色凝重。

在场没人懂国公爷这句话。唯有同朝为官的段尚书唉声叹气道：“南福街后街的那些乞丐都是外逃进城的流民。户部拨了银两，工部在几个城外建了义仓，防住了大半流民，但仍有一些流民偷摸着混入城。哎，防不胜防。”

国公爷：“义仓是暂时的，流民知道迟早被赶，心中害怕，才偷进城。就不能建造房屋，配田地，安置流民？”

段尚书：“这可是京都城。哪有多的空地建房屋，更别提配田地。且就算有，到时流民成千上万涌入，朝廷又能如何？”

国公爷颔首：“老尚书说的有理。那朝廷待如何做？”

段尚书：“先暂时安置。待天灾过后重建。”

“只能如此了。有需要用得到本公的地方，尚书大人尽可开口。”

老尚书拱手作揖，一切尽在一个动作间，再无多话。

也不知怎么，就聊起了公事。而其他人又哪敢插嘴。

一直等到两位大祁朝中流砥柱话毕，国公爷道：“刚说到哪了，继续。”

茉莉于是又说了遍：“在南福街后街，他们一直求奴婢，奴婢瞧着可怜，就拿银子给他们买了包子。”

段芷：“姨娘想必不止去了一回。”

茉莉承认：“是，奴婢是去了好几回，山茶还单独去过。这才花了一大半的体己钱。”

段芷：“姨娘哪是看她们可怜，怕是想着利用她们。才给她们好处。”

“奴婢冤枉……”

段芷不给姨娘解释的机会，又冲国公爷道：“小女最初被绑是被几个小乞丐骗了，她们将小女骗去圆光寺，又故意哄骗小女打发了车夫丫鬟，小女失踪的第一晚就是被这些乞丐困在桥底下。这世上，哪有这般巧合之事，故小女怀疑姨娘就是操纵乞丐绑了小女的真凶！”

“奴婢冤枉，奴婢没有。”

“有证据吗？”国公爷还是这句话。

“有。”段娘子字正腔圆吐出一个字。

看到几个乞丐进来，虽依旧蓬头垢面，耐不住山茶还是眼熟。

山茶眼泪忍不住划出眼眶。今日莫非她就要死了吗？

“娘子这是作何？”茉莉抬头望着段芷。

段芷瞧出她眼里的惊恐，弯了弯唇。

段芷：“启禀府尹大人，国公爷，廊下跪着的乞丐就是当时最初绑小女之人。”

国公爷疑惑：“绑段娘子的四个凶犯已然抓住，又怎会牵扯这些乞丐？”

李府尹适时开口解释：“段娘子一开始是被乞丐哄骗至圆光寺，后来才被交接给四凶犯手中。”

国公爷点头表示理解，又沉声道：“将乞丐带进来。”

一共六个乞丐，两个小乞丐，四个大乞丐，最大的不过十四五岁。瞧着皆是小娘子。

国公爷问：“你们可承认绑了段尚书府娘子？”

都被抓了现行，六个乞丐都陆续点头。

李府尹道：“把经过说来。”

于是其中的大姐头代表说话：“我们瞧着娘子肯定是大户人家的娘子，上前求施舍，娘子给了我们一些。但我们贪心，六兔的娘又快病死了，医馆不肯收我们这些人，就想让娘子帮着找大夫，这才将娘子哄骗去了我们在圆光寺附近的家。谁知娘子说我们骗她，我们害怕不让娘子走，一直到后半夜才放了人，紧接着我们也逃跑了。可没两天，段娘子找到了我们。”

什么都说了，唯独没提到姨娘！

段芷眼神一一从六个乞丐脸上划过，忽略大姐头，定格在最小的小乞丐身上，蹲在她身边轻柔问：“六兔，你当时说的国公府的姐姐给你们买的包子，是不是她？”

六兔顺着段芷的手指瞧向茉莉，随即摇头。

段芷又指山茶：“那是她吗？”

六兔看去，这回她没有立即摇头。

段芷引诱她：“你不用怕，我会保护你，在场的都是大人都会保护你的。”

六兔缓缓点头，瞧着山茶说：“是给我们包子的姐姐。虽然姐姐戴了帷帽，但我们想知道姐姐住哪里，就跟着她，发现她住国公府。”

此话一出，山茶差点崩溃。她无助跪在地上，明明已经忍了再忍，可眼眶里仍旧源源不断滚出泪来。