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“不言，我是不是太天真了？”赵庚旭站在窗前，望着县城街道上匆匆而过的行人，语气消沉。

“以为扳倒几个贪官恶霸，就能改变什么？”

李不言为他斟上一杯茶，轻声安慰道：“殿下已经做了很多。至少江州的流民得到了救济，潘文渊和三大世家也得到了应有惩罚。”

“但那老农说得对，倒下一个陈老爷，还有无数个陈老爷站起来。”

赵庚旭转身，眼中满是困惑和迷茫，“世家大族与地方官府盘根错节，形成了一张撕不破的大网。父皇在位多年，想必也深知此弊，为何不能根除？”

这个问题，既是在问李不言，也是在问他自己。

他开始明白，治国远比想象中复杂，不是简单的惩恶扬善就能解决。

李不言沉吟片刻，选择直言相告：“殿下可听说过法不责众？世家问题牵扯太广，若一味强硬打压，恐引发朝局动荡。且世家弟子多入朝为官，相互联姻，关系错综复杂。陛下虽为天子，也需权衡各方势力。”

赵庚旭看着手中的茶杯沉思道，“不言，若常规手段无效，是否应该考虑非常之法？”

“殿下何意？”

赵庚旭说出自己的想法。

“殿下，这太危险了！”李不言急忙劝道，“您身份尊贵，不可行险。”

赵庚旭却摇了摇头，厉声反驳道：“我身份尊贵！那那些百姓呢？我忘不了那些流民的眼神，忘不了老农说起李老四死讯时的麻木。如果连我都视而不见，还有谁会为他们发声？”

当晚，水娃他们带回了更加令人心惊的消息。

“殿下，云水县令刘明远表面清廉，实则与本地乡绅勾结极深。”李锐汇报道，声音中带着压抑的愤怒，“我潜入县衙书房，发现了这本密账。”

他递上一本小册子，“上面记录了刘明远收受的贿赂和帮忙掩盖的罪行，包括李老四之死。”

王瑾补充道：“我还打听到，云水最富有的乡绅张德才，明晚要在府中举办寿宴，全县有头有脸的人都会到场。据说刘明远也会去。”

赵庚旭翻看密账，越看脸色越沉。

上面不仅记录了贿赂金额，还有几起命案被掩盖的详情，包括老农提到的李老四之死。

“好一个清廉的县太爷！”

赵庚旭冷笑道，“明晚张德才的寿宴，我们也去凑凑热闹。”

王瑾震惊劝道：“殿下要亲自去？太危险了！万一被识破身份”

赵庚旭眼中闪过狡黠的光：“他们不是在找京城来的商队吗？我们就以这个身份去。不言，你扮作商队主人，我扮作你的侄子。”

他嘴角勾起一抹意味深长的笑，“咱们给这位张老爷，送上一份意想不到的寿礼。”

次日傍晚，夕阳的余晖将云水县城染成一片金黄。

赵庚旭和李不言带着精心准备的厚礼，出现在张府门前。

张府气派的朱漆大门前车水马龙，宾客如云。府内张灯结彩，笙歌阵阵，与云水之前所见的破败景象形成鲜明对比。

赵庚旭站在门前，看着这奢华的场面，想起路上所见百姓的困苦，心中五味杂陈。

张德才满面红光，大腹便便，对李不言这个“京城富商”极为热情。

他亲自到门前迎接，笑容可掬地拱手相迎：“李老板大驾光临，蓬荜生辉啊！”

李不言从容还礼，举止得体：“张老爷寿辰，我等路过宝地，特来叨扰，还望莫怪。”

赵庚旭扮作李不言的侄子，安静地跟在身后，暗中观察着张府的环境和来往宾客。

他发现，除了本地乡绅，还有几个身着官服的人物，其中最为显眼的便是云水县令刘明远。

宴席设在张府宽敞的花厅内，珍馐美馔琳琅满目，歌舞助兴热闹非凡。

赵庚旭坐在席间，看着眼前的山珍海味，想起那些面黄肌瘦的百姓，只觉得喉头发紧，难以下咽。

酒过三巡，气氛愈加热烈。

赵庚旭借故离席，在府中“闲逛”。

张府规模宏大，亭台楼阁错落有致，在后院一处偏僻的书房外，他听到里面传来低沉的对话声。

赵庚旭心中一凛，慢慢靠近隐身在廊柱的阴影中。